Hace más de 150 años que Eichstedt1 describió un hongo levaduriforme, que hoy día identificamos como perteneciente al género Malassezia, como agente causal de la pitiriasis versicolor (PV) y, hasta la fecha, sigue siendo ésta la única enfermedad humana en la que el papel patógeno de estas levaduras está firmemente establecido. Pese a ello, sigue sujeto a controversia el problema de cuál exactamente, o incluso cuáles si hay más de una, es la especie implicada. En este artículo trataremos de profundizar en este problema, analizando las relaciones de las levaduras Malassezia con la PV, a la luz de los recientes estudios llevados a cabo por diferentes investigadores en este sentido, a los que añadiremos los realizados por nosotros a lo largo de los 10 últimos años.

La complejidad del tema nos ha movido a incluir, en primer lugar, una breve descripción de las principales facetas concernientes a la incidencia, la epidemiología, la patogenia y el diagnóstico de la enfermedad, seguida de un estudio de las características o aspectos taxonómicos, morfológicos y bioquímicos de las Malassezia, sin olvidar una mención a su papel ecológico en la piel humana normal.

El género Malassezia comprende un grupo de levaduras lipofílicas cuyo hábitat natural se encuentra en la piel humana y la de otros animales de sangre caliente. Como ya se indicó en la introducción, una confusa y prolongada historia ha acompañado el estudio de estas levaduras desde su primera descripción en los pacientes con PV1. Entre otros factores, la imposibilidad de aislar y cultivar estas levaduras y sus sutiles diferencias morfológicas condujeron a una prolongada controversia que se ha prolongado hasta nuestros días.

Como breve resumen de la misma recordaremos tan solo que, en 1889, Baillon19 identificó el nuevo género Malassezia, con la especie M. furfur como agente de la PV, si bien, al carecer de métodos de cultivo apropiados ni siquiera se tenía la certeza de que fuera un único organismo el que formaba las levaduras y el micelio que aparecían entremezclados en los exámenes microscópicos directos. Años más tarde Sabouraud20 identifica el género Pityrosporum para describir levaduras similares, aunque desprovistas de micelio, presentes en las escamas de la pityriasis capitis, levaduras que posteriormente recibirían el nombre de P. ovalé21. Microorganismos parecidos fueron aislados en los años siguientes en distintos animales, como rinocerontes (P. pachydermatis)22 y perros (P. canis)23 y, finalmente, otra especie en humanos, caracterizada por poseer células globosas, semejantes a las observadas en las escamas de la PV, recibió el nombre de P. orbiculare24.

Las dos especies encontradas en piel humana requerían de medios de cultivo relativamente complejos para su desarrollo, mientras que las aisladas en animales eran menos selectivas y crecían en medios micológicos convencionales, como el agar dextrosa de Sabouraud, dado que al ser lipofílicas pero no lipidodependientes podían aprovechar las sustancias lipídicas simples presentes en la peptona de este último medio. En todo caso, la lipofilia de estos hongos impedía el uso de todos los sistemas de identificación empleados en las levaduras corrientes, lo que llevó a los micólogos en 198425 a limitar el género a sólo dos únicas especies válidas: una humana, M. furfur, y otra animal, M. pachydermatis. El viejo nombre Pityrosporum fue rechazado (nomen rejiciendum) por considerarse sinónimo de Malassezia, habiendo sido este último término descrito con anterioridad, y teniendo por tanto prioridad según las leyes de nomenclatura taxonómica.

Basándose en diferencias genómicas, en 1990 Simmons y Guého26 describieron una tercera especie, M. sympodialis, y pocos años después las nuevas técnicas moleculares, junto con estudios serológicos y ultraestructurales, permitieron a Guého, Midgley y Guillot en 1996 describir otras 4 especies27. De este modo el género Malassezia abarcaba 7 especies: M. furfur, M. pachydermatis, M. sympodialis, M. globosa, M. slooffiae, M. restricta y M. obtusa. En los últimos años técnicas moleculares de secuenciación del ADN ribosomal han añadido otras 6 especies: M. dermatis y M. japonica (aisladas en humanos con dermatitis atópica), M. yamatoensis (en dermatitis seborreica) y M. equina, M. caprae y M. nana (en diferentes animales). No obstante, estas nuevas especies parecen estar estrechamente relacionadas con M. sympodialis y M. furfur desde un punto de vista filogenético, por lo que en el sentir de algunos autores son precisos nuevos estudios para validarlas de forma definitiva28 (tabla 1).

En cualquier caso, todas estas especies, incluidas las más recientes, pueden identificarse y diferenciarse por sus características morfológicas y los tests fisiológicos que describimos más adelante (E. Guého, comunicación personal). En caso de duda puede recurrirse a distintas técnicas moleculares de identificación29.

La gemación monopolar típica de las levaduras Malassezia, que ocasiona una «cicatriz» prominente en el punto de gemación en la célula madre, permite la identificación del género, tanto in vitro como in vivo, en muestras cutáneas teñidas con KOH + tinta Parker, azul de metileno al 1 % o calcoflúor, como se comentó al hablar del diagnóstico de la PV. La identificación de la especie requiere cultivos en medios especiales, salvo para M. pachydermatis, que crece en medios convencionales (Sabouraud dextrosa). Los dos medios empleados habitualmente para el aislamiento de las Malassezia son el de Dixon, descrito por Van Abbe en 1964, o su fórmula modificada (medio mDixon), y el descrito por Leeming y Notman en 1987. El medio mDixon permite una mejor visualización e individualización de las colonias, lo que es muy importante cuando, como es frecuente, se encuentran en la misma placa dos o más especies diferentes, y esta es la razón por la nos hemos decantado por su uso en lugar del medio LN en nuestros trabajos. La temperatura de incubación también es un factor importante, ya que varias especies (entre ellas M. globosa y M. restricta) no crecen por encima de 36° C. Por ello, los cultivos deben ser incubados en estufa a temperaturas entre 30 y 35° C, y las placas envueltas en bolsas de plástico para asegurar el grado de humedad adecuado y evitar la desecación del medio (fig. 2).

Figura 2.

Típicas colonias de M. globosa en medio mDixon.

(0.07MB).

La identificación in vitro de las distintas especies de Malassezia puede llevarse a cabo en cualquier laboratorio microbiológico mediante técnicas sencillas, basándose en el estudio de la morfología de las colonias, macro y microscópica, la reacción de catalasa y de beta-glucosidasa (test de esculina) y el estudio del patrón de requerimiento o asimilación de distintos lípidos, a saber: Tweens 20, 40, 60 y 80 y del cremophor EL (castor oil, aceite de ricino). Puede encontrarse una descripción detallada del sistema completo de identificación en textos especializados29,30.

La presencia de levaduras Malassezia en la piel sana de humanos había sido descrita ya en la segunda mitad del siglo XIX, y pronto se hizo evidente que la densidad de la colonización estaba relacionada con la edad y con las diferencias en la actividad de las glándulas sebáceas en distintas zonas del cuerpo. Algunos estudios recientes, utilizando ya el esquema de identificación comentado anteriormente, han mostrado la presencia en piel humana de varias especies30-33. En particular, M. restricta parece predominar en la región del cuero cabelludo, mientras que M. sympodialis predomina en el tronco y M. globosa se halla ampliamente repartida por igual en todas las zonas seborreicas. En cambio, otras especies como M. slooffiae y M. furfur sensu stricto parecen ser poco comunes en piel humana en individuos sanos y M. obtusa es excepcional.

También los veterinarios han investigado la presencia de estas levaduras en la piel de diferentes animales, mostrando el papel de M. pachydermatis (y en menor medida de M. furfur, M. obtusa y M. sympodialis) como agentes de otitis en perros y gatos34-37. Otros estudios han mostrado que distintas especies de Malassezia colonizan también la piel de otros muchos animales como monos, cerdos, osos y pájaros34,37, caballos (M. equina), cabras (M. caprae)38 y ganado vacuno (M. nana)39.

Gordon en 195140 fue el primero en sugerir que las levaduras de forma redondeada, que él bautizó como P. orbiculare, podrían ser el agente etiológico de la PV. Poco más pudo avanzarse en este terreno hasta que, a partir de la gran revisión taxonómica de Guého, Midgley y Guillot de 1996, empezaron a llevarse a cabo una serie creciente de estudios basados en la nueva clasificación del género y en las nuevas técnicas de identificación arriba comentadas (tabla 2).

En 1999 Crespo Erchiga et al32,41, tras dos estudios paralelos llevados a cabo en Málaga sobre un número limitado de pacientes de PV, un número similar de muestras de dermatitis seborreica y otra muestra de individuos sanos, mostraron por primera vez que M. globosa era, con diferencia, la especie predominante en las lesiones de PV. Estos resultados fueron confirmados por los mismos autores en un estudio sobre 96 pacientes, publicado un año después42. La mayoría de los trabajos publicados en esos primeros años, como los de Nakabayashi et al en Japón en 200043 y Aspiroz et al44 en Zaragoza en 2002, apoyaron también esos resultados. Especialmente en el segundo de estos trabajos los porcentajes obtenidos para M. globosa y M. sympodialis eran prácticamente superponibles a los publicados por nosotros en los estudios arriba mencionados. Además, Aspiroz et al demostraron una mayor actividad enzimática, con producción de lipasas y esterasas en las cepas de M. globosa comparada con otras especies del género, un hecho que puede explicar un nivel mayor de patogenicidad asociada con esta especie en piel humana, y que viene a apoyar también la hipótesis de su papel en la etiología de la PV. El único estudio de esa época que mostraba resultados diferentes fue el de Gupta et al en Canadá45, quienes encontraban un predominio de M. sympodialis, si bien tanto el medio de cultivo como la metodología de su trabajo mostraban importantes diferencias respecto de los otros autores ya mencionados, incluidos nosotros.

Más tarde, Nakabayashi46, mediante una técnica de identificación por PCR de Malassezia presentes en escamas de PV, encontró también que M. globosa era la especie más comúnmente detectada (97 %), aunque seguida de cerca por M. restricta (79 %) y M. sympodialis (68 %). Otro estudio realizado por Gaitanis et al en Grecia en 200247, utilizando una técnica de PCR-RFLP aplicada a lesiones de varios procesos dermatológicos, detectaron e identificaron sólo M. globosa en las escamas de PV.

En 2003 Hernández et al, en México48, encuentran también predominio de M. globosa en los cultivos convencionales de muestras de PV. Estos resultados fueron similares a los publicados un año más tarde por otros tres autores, Dutta et al en la India49, quienes aíslan M. globosa en el 63,6 % de los casos; Tarazooie et al50 en Irán en el 53,3 % y Makni et al51 en Túnez, quienes confirmaron el predominio de M. globosa que habían observado en cultivo en medio mDixon (65 %) con técnicas moleculares un año más tarde52. En 2006 los autores griegos encabezados por Gaitanis53 publican un nuevo estudio de aislamiento de Malassezia en pacientes con PV y dermatitis seborreica, utilizando mDixon. En PV aíslan M. globosa en el 90 % de los casos, sola en el 77 % y asociada con M. sympodialis, M. furfur o M. slooffiae en el 13 %. Dado que estas otras especies sólo se encontraron solas en menos de un 10 % de casos, los autores no especifican estos porcentajes. Por último, en 2007, un trabajo de Prohic et al54 llevado a cabo en Bosnia-Herzegovina identifica una vez más a M. globosa como la especie más aislada en las lesiones de PV (63 %).

Nuestro trabajo más reciente, publicado en 200655, en el que se analizaron un total de 100 muestras de pacientes de PV, de las cuales un 20 % habían sido remitidas de otros hospitales de Andalucía (Cádiz y Granada), mostró resultados muy claros en este sentido, aislándose M. globosa en el 97 % de los casos, seguida de M. sympodialis (34 %), M. slooffiae (3 %), M. furfur (2 %) y M. restricta (1 %). Además, observamos levaduras morfológicamente idénticas a las de M. globosa, junto con pseudomicelio en el examen directo en el 98 % de los casos (fig. 3).

Figura 3.

Levaduras de M. globosa en cultivo. Azul de lactofenol ×1.000.

(0.07MB).

Sin embargo, algunos trabajos realizados principalmente en zonas de clima tropical o subtropical muestran un claro predominio de aislamientos de M. furfur en las lesiones de PV. Uno de ellos llevado a cabo en Madagascar, por Razanakolona et al56 en 2004, otro por De Quinzada57 en Panamá en 2005 y el último por Miranda et al en 2006 en Brasil58. Los tres aíslan M. furfur como especie predominante con porcentajes respectivos del 70,7, 42 y 77,8 %. Estos últimos resultados podrían ir en el sentido de la vieja hipótesis sostenida hace 80 años por Castellani y Panja, y ulteriormente referida tanto por Midgley34 como por nosotros17, según la cual una segunda especie, diferente de M. globosa observada en nuestros climas templados, podría ser predominante en climas diferentes, más cálidos y húmedos. Aunque, desde nuestro punto de vista, serían necesarios estudios más completos y fiables de esas regiones; no hay que olvidar que existen micosis en cuya etiología se imbrica más de una especie etiológica, como es el caso de la cromoblastomicosis. En esta enfermedad, las mismas lesiones cutáneas pueden estar originadas por al menos tres hongos distintos: Fonsecaea pedrosoi, Phialophora verrucosa y Cladosporium carrionii, con una distribución geográfica diferente.

En opinión de los autores M. globosa parece ser la especie predominante, si no la única en la etiología de la PV, al menos en climas templados. Nuestros argumentos en defensa de esta hipótesis, propuesta por primera vez por nosotros en 1999, son los siguientes:

• 1.

  En el examen directo un gran número de levaduras idénticas morfológicamente a las de M. globosa se observan de manera casi exclusiva en el 98 % de los casos en las escamas de las lesiones de PV. Tales levaduras están en el origen del pseudomicelio, también abundante, que constituye la otra característica de la imagen microscópica in vivo de esta enfermedad, como puede comprobarse repetidamente en una observación cuidadosa de las preparaciones.

• 2.

  En cultivo, la especie predominante en la mayoría de los estudios, alcanzando porcentajes de más del 90 % en algunos, es también M. globosa. La segunda especie aislada en orden de frecuencia es M. sympodialis, en aproximadamente un 40 % de los casos, casi siempre asociada a M. globosa. Sin embargo, se ha demostrado que M. globosa es capaz de formar tubos germinativos in vitro, fenómeno que nunca se ha observado en M. sympodialis.

• 3.

  M. sympodialis, por otra parte, predomina en la piel sana del tronco, tanto en áreas perilesionales en los enfermos de PV como en los individuos sanos controles, lo que refuerza la idea del papel exclusivamente saprofito de esta especie en la piel humana. A su vez, M. globosa puede aislarse también en la piel sana en distintas localizaciones, en porcentajes que parecen depender de la técnica de aislamiento empleada.

Estos argumentos sugieren que M. globosa, presente en la piel de adultos sanos en su fase de levadura, produce las lesiones de PV al desarrollar su fase miceliar. Los factores que inducen tal transformación permanecen sujetos a controversia, aunque los datos disponibles parecen apuntar, más que a alteraciones inmunológicas (aunque esto es también posible en algunos casos), a cambios sutiles en las condiciones del terreno, como el aumento de temperatura, la humedad o cambios en la composición del sebo sobre una base idiosincrásica. Además, la eventual existencia de cepas particularmente virulentas de M. globosa debe ser valorada.

Por último, el aislamiento predominante de M. furfur en algunos estudios realizados en zonas tropicales, y el hecho de que esta sea la única especie del género capaz de producir pseudomicelio in vitro, plantea la interesante posibilidad de que la PV sea una de las raras micosis que pueden estar originadas por más de un agente patógeno, dependiendo del ámbito geográfico.

Conflicto de intereses

Declaramos no tener ningún conflicto de intereses.0